L’Histoire Royale Cachée du Pékinois : Du Palais Impérial à Nos Foyers

Les origines royales du Pékinois sont aussi majestueuses que son apparence. Autrefois élevé exclusivement pour les empereurs chinois, le Pékinois occupait une place sacrée au sein de la Cité interdite, choyé et vénéré pendant des siècles. Aujourd'hui, ces chiens de compagnie aux allures de lion ornent les intérieurs modernes du monde entier, reflétant toujours l'élégance fière de leur héritage royal.

Le Pékinois compte parmi les races de chiens les plus anciennes et les plus mystérieuses au monde. Ces petits chiens fiers puisent leurs origines dans la Chine antique, où les éleveurs les ont façonnés à l'image des mythiques « foo dogs », les lions gardiens des temples bouddhistes. Leur statut au palais impérial chinois était si sacré que voler ou blesser un de ces chiens était passible de mort.

La riche histoire de ces compagnons royaux témoigne de liens profonds avec la royauté chinoise. Ce n'étaient pas des animaux de compagnie ordinaires : l'empereur et sa famille les gardaient comme symboles exclusifs du pouvoir impérial. Le cheminement de la race vers l'Occident est jalonné d'une histoire dramatique. Des soldats britanniques ont retrouvé cinq Pékinois survivants lors du pillage du Palais d'Été pendant la Seconde Guerre de l'Opium en 1860. Ces chiens sont peut-être minuscules – mesurant seulement 15 à 23 cm et pesant entre 3 et 6,3 kg – mais ils se comportent avec une assurance et une indépendance royales. L'histoire remarquable de la race s'étend de l'époque où ils étaient les compagnons exclusifs de l'empereur chinois à leur statut actuel d'animaux de compagnie adorés. Les Pékinois modernes vivent environ 13,3 ans, surpassant les races pures et les croisements.

Les origines royales des Pékinois

Une race remarquable est née dans les cours impériales de la Chine antique et restera à jamais liée à la royauté. Les archives historiques font remonter les origines du Pékinois à la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.). Ces chiens ont débuté leur carrière comme symboles religieux au sein des cours impériales.

Origine et élevage précoce du Pékinois

L'arrivée du bouddhisme en Chine a façonné le développement de la race pékinoise. Les moines bouddhistes ont élevé ces chiens à l'image des lions, symboles sacrés de la mythologie bouddhiste. Les empereurs chinois souhaitaient recréer l'exploit de Bouddha : apprivoiser un lion sauvage qui « le suivrait fidèlement ». Un élevage sélectif mené de génération en génération a permis de créer le « chien-lion » parfait, doté de caractéristiques distinctives : une face plate, de grands yeux, des pattes courtes parfois arquées, un corps allongé, une crinière enveloppante autour du cou et une queue touffue.

Pourquoi seuls les empereurs pouvaient les posséder

Les Pékinois avaient acquis leur statut aristocratique sous la dynastie Tang (618-907). La famille impériale revendiquait la propriété exclusive de ces symboles sacrés. Personne hors des murs du palais ne pouvait les posséder ni les élever. Les règles étaient strictes : on devait s'incliner à la vue d'un Pékinois, comme on le ferait devant les membres de la famille royale. La mort attendait quiconque osait retirer ces chiens du palais royal ou les traiter avec cruauté.

Le rôle des Pékinois dans la vie du palais

Les murs du palais abritaient ces compagnons bien-aimés dans un luxe exceptionnel. La vie des Pékinois dans la Chine ancienne comprenait :

• Vivre dans des chenils en marbre avec des coussins en soie
• Recevoir des soins d'équipes d'eunuques qui les baignaient
• Manger le meilleur riz et la meilleure viande

La dynastie Tang a même accordé à certains Pékinois des rangs officiels à la cour. Leur lien avec la royauté s'étendait à des usages pratiques : les courtisans assortissaient les couleurs de leurs chiens (fauve, crème ou noir) à leurs vêtements. Les plus petits, pesant à peine trois kilos, étaient surnommés « chiens de manche ». Leurs maîtres transportaient ces petites créatures cachées dans les manches flottantes de leurs robes de soie.

Le voyage de la Chine vers l'Occident

La vie des chiens pékinois vivant paisiblement derrière les murs impériaux de la Chine a changé à jamais en 1860.

Le pillage du Palais d'été

Les forces britanniques et françaises prirent d'assaut l'ancien Palais d'Été de Pékin (Yuanmingyuan) en octobre 1860, pendant la Seconde Guerre de l'Opium. Le palais était également surnommé les « Jardins de la Clarté Parfaite ». Les soldats saccagèrent les 324 hectares des jardins impériaux et volèrent des objets d'une valeur inestimable. Ils incendièrent les bâtiments en cèdre, véritables vestiges culturels, que l'on appelle aujourd'hui « le point zéro de la Chine ». L'empereur Xianfeng s'enfuit avec sa cour, tandis que les serviteurs impériaux tuèrent la plupart des chiens du palais pour les protéger des mains étrangères.

Comment les Pékinois sont arrivés à la reine Victoria

Cinq pékinois survécurent au chaos. Le capitaine britannique John Hart Dunne trouva ces trésors vivants dans l'appartement de la vieille tante de l'empereur. Celle-ci s'était suicidée à l'approche des forces militaires. La reine Victoria reçut le plus petit chien : une femelle fauve et blanche portant des clochettes d'argent autour du cou. Elle la baptisa « Looty », reconnaissant ainsi ouvertement son statut de butin de guerre.

Les aristocrates britanniques se partagèrent les quatre autres pékinois. Lord John Hay prit deux chiens – plus tard nommés Schloff et Hytien – et les offrit à sa sœur, la duchesse de Wellington. Sir George Fitzroy prit les deux restants et les offrit au duc et à la duchesse de Richmond et Gordon.

L'essor de la race dans la société occidentale

La race pékinoise a captivé l'attention de la société occidentale après l'arrivée de Looty. L'accession de la reine à la propriété a accru sa popularité. Le pékinois est devenu la race de chien nain la plus populaire de Grande-Bretagne entre 1914 et 1962. Le nombre d'enregistrements a atteint un pic de 5 809 chiens en 1950.

Le statut de trésors volés de ces chiens les rendait plus attrayants pour l'élite britannique. Les amateurs de chiens affirmaient que la race avait des traits typiquement « orientaux », et en posséder un devint un symbole de « nostalgie coloniale ». Au début des années 1900, un lord dépensa ce qui équivaudrait aujourd'hui à 300 000 £ ($365 000) pour quelques chiens seulement. La race fit son apparition en Amérique à la fin des années 1890, et l'American Kennel Club enregistra son premier Pékinois en 1906.

Traits qui reflètent un passé royal

L'héritage royal de la race de chien pékinois se reflète dans chacune de ses caractéristiques physiques, résultat de siècles d'élevage sélectif dans la Chine impériale.

Caractéristiques et apparence du Pékinois

Ces chiens nobles possèdent une structure physique distinctive qui témoigne de leur ascendance royale. Compacts et robustes, ils mesurent entre 15 et 23 cm et pèsent jusqu'à 6,3 kg. Leur caractéristique la plus frappante est sans conteste leur magnifique « crinière de lion », une épaisse crinière autour du cou et des épaules qui leur confère une allure de lion.

Les caractéristiques physiques du Pékinois comprennent :

• Un visage plat avec de grands yeux sombres et brillants et un museau court
• Une tête rectangulaire unique en forme d'enveloppe, plus large que longue
• Une démarche « roulante » distinctive que les éleveurs ont réfléchi et développée pour empêcher les chiens de cour de s'éloigner trop
• Une double robe dans des couleurs de tous types, y compris l'or, le rouge, le zibeline, le crème, le noir, le blanc, le beige et parfois le gris ardoise.

L'ancien standard de la race montrait une attention incroyable aux détails, reflétant le soin avec lequel ces chiens étaient élevés en tant que compagnons royaux.

Tempérament : loyauté, fierté et indépendance

Le tempérament du Pékinois lui a valu le surnom de « chien lion », non seulement en raison de son apparence, mais aussi de sa nature digne et déterminée. Il tisse des liens très étroits avec ses maîtres tout en préservant son indépendance royale.

De nombreux propriétaires de Pékinois décrivent leurs animaux comme « opiniâtres », un trait directement lié à leur origine royale. Ces chiens sont des compagnons affectueux et intelligents, tout en conservant leur réserve aristocratique, surtout en présence d'inconnus.

Le Pékinois à manches longues et son rôle unique

Ce que j'aime particulièrement dans cette race, c'est le Pékinois « à manches » – une variante plus petite, pesant entre 2,7 et 3,6 kg, qui doit son nom au fait qu'il était porté dans les manches flottantes des robes impériales chinoises. Ces petits compagnons avaient une fonction bien plus importante que de simplement tenir compagnie à leurs maîtres.

Malgré leur petite taille, ces petits pékinois à manches courtes servaient de chiens de garde miniatures au palais. Les éleveurs parvenaient à les maintenir petits grâce à une sélection sélective, utilisant parfois des méthodes controversées comme l'alcool de riz ou des gilets moulants pour limiter leur croissance. Ces petits chiens conservaient tout le courage et l'instinct protecteur de leurs grands parents.

Héritage culturel et attrait moderne

La race pékinoise a conservé sa prestance, des palais royaux aux demeures hollywoodiennes, au fil des siècles. Ces canidés majestueux continuent de fasciner le monde entier par leur mélange unique de dignité royale et de fidèle compagnon.

Propriétaires célèbres et apparitions dans les médias

Le pékinois a connu une impressionnante liste de propriétaires illustres à travers l'histoire. L'animal de compagnie impérial de la reine Victoria a lancé une mode auprès des personnalités. L'impératrice douairière Cixi a offert des pékinois à plusieurs Américains. John Pierpont Morgan et Alice Lee Roosevelt Longworth, fille du président Theodore Roosevelt, figuraient parmi les heureux bénéficiaires.

La star du cinéma muet Olive Thomas possédait un pékinois au début du XXe siècle. Le lien entre la race et la célébrité s'est renforcé lorsque l'enfant star Shirley Temple a reçu le pékinois qui jouait avec elle dans « Stowaway » (1936). Parmi les autres propriétaires de pékinois célèbres, on compte :

• La romancière romantique Barbara Cartland avec son « Twi-Twi » d'un blanc immaculé
• L'acteur Richard Burton qui a donné à Elizabeth Taylor un pékinois borgne
• La comédienne Joan Rivers, dont le pékinois Max était « distant »

La race a fait de nombreuses apparitions dans des films, mettant en valeur son rôle d'ambassadeur du patrimoine chinois.

Pékinois dans les expositions canines et les compétitions

La race a laissé son empreinte dans les cercles de compétition. Un pékinois nommé Wasabi a remporté le prix du Meilleur de l'Exposition au Westminster Kennel Club en 2021. Cette victoire marquait la cinquième fois que la race remportait ce prestigieux honneur. La 145e édition annuelle de l'exposition de Westminster s'est déroulée au Lyndhurst Estate à Tarrytown, dans l'État de New York.

Malachy, un autre pékinois, a remporté le Best in Show à Westminster en 2012. Ces cinq victoires Best in Show placent le pékinois au même niveau que le caniche standard.

Pourquoi la race reste appréciée aujourd'hui

L'héritage royal du Pékinois continue de fasciner les cynophiles modernes. De simples compagnons impériaux exclusifs, ces chiens sont devenus des animaux de compagnie chéris, démontrant leur adaptabilité à travers les cultures et les époques.

Le Kennel Club note que leur popularité a diminué, mais leurs fans fidèles apprécient toujours ces chiens pour leur apparence unique, leur fierté et leur riche histoire. Leur taille compacte, leur allure remarquable et leur nature indépendante mais affectueuse maintiennent leur popularité malgré l'évolution des modes de possession.

Conclusion

Les Pékinois témoignent d'un héritage royal séculaire qui, par leur caractère et leur apparence uniques, relie les anciennes cours impériales aux foyers modernes. Leur expérience, de compagnons exclusifs des empereurs chinois à animaux de compagnie adorés dans le monde entier, est l'une des histoires les plus fascinantes de l'histoire canine. Ces chiens petits mais puissants se comportent avec une dignité qui témoigne de leur noble ascendance, de leur magnifique crinière de lion à leur nature fière et indépendante.

Leur arrivée en Occident s'est faite à la suite d'événements malheureux lors du pillage du Palais d'Été, mais ce chapitre dramatique a finalement contribué à l'essor de la race à l'échelle mondiale. Les Pékinois ont conquis le cœur de nombreuses personnes, de la reine Victoria aux célébrités hollywoodiennes, ce qui témoigne de leur charme durable à travers les cultures et les générations.

Ce que j'aime chez ces chiens va au-delà de leur riche histoire. Leur mélange particulier de loyauté farouche et d'indépendance royale en fait un compagnon unique en son genre, conscient de ses origines royales tout en s'intégrant parfaitement à la vie de famille. Leur nature protectrice, leur allure remarquable et leur port digne en faisaient de parfaits compagnons de palais, et ces mêmes qualités continuent de conquérir le cœur des amoureux des chiens aujourd'hui encore.

Un Pékinois apporte plus qu'un simple animal de compagnie dans nos foyers : il apporte un morceau d'histoire vivant qui nous relie aux anciennes cours de la Chine impériale. Ces remarquables « chiens-lions » nous montrent que les grands esprits se cachent souvent dans de petits paquets, car ils portent fièrement des siècles d'héritage royal à chaque pas.

FAQ

« T-shirt graphique Pékinois pour les fiers amoureux des chiens. »